Gramática · Verbos modales
Los verbos que no dicen
qué pasa, sino cómo lo ves.
Un modal no añade una acción: añade tu postura sobre ella. Por eso you must go, you should go y you might go describen el mismo viaje y significan tres cosas distintas. Aquí tienes las 4 reglas que no admiten excepción, los 8 modales uno a uno, la escala de certeza en 5 peldaños, los 6 modales perfectos con 12 ejemplos y los 12 errores que más se repiten.
Lo primero de todo
Las 4 reglas que convierten
un modal en un modal
Los modales son el grupo de verbos más fácil de conjugar del inglés, porque no se conjugan. Esa comodidad tiene un precio: no admiten excepciones. En cuanto un modal lleva una -s, un to detrás o un do delante, la frase deja de sonar a inglés.
01 · Nunca cambian de forma. No llevan -s en la tercera persona del singular, ni -ing, ni -ed. La misma palabra sirve para I, you, he y todos los demás.
02 · Detrás va el infinitivo sin to. El verbo que sigue al modal va siempre en su forma base. Las únicas excepciones son ought to y los semimodales como have to, que llevan el to pegado.
03 · No necesitan do ni does. El modal es su propio auxiliar: para preguntar se pone delante del sujeto y para negar se le añade not. Con un modal en la frase, do sobra siempre.
04 · No tienen infinitivo ni participio. Por eso no pueden ir detrás de otro verbo ni de otro modal. Cuando hace falta un infinitivo o un tiempo que el modal no tiene, se cambia por un semimodal.
Y cuando el modal se queda sin tiempo
Como no tienen ni infinitivo ni participio, los modales no llegan a todos los tiempos verbales. Para el resto existe un semimodal equivalente, que sí se conjuga como cualquier otro verbo.
| Para hablar de | Presente | Pasado | Futuro |
|---|---|---|---|
| Capacidad | can | could / was able to | will be able to |
| Obligación | must / have to | had to | will have to |
| Permiso | can / may | was allowed to | will be allowed to |
Afirmativa, negativa y pregunta
Un solo verbo hace de todo:
afirma, niega y pregunta él solo
Con un verbo normal hacen falta tres piezas para montar la negativa y la pregunta: do, el sujeto y el verbo. Con un modal basta el propio modal. Se le añade not para negar y se le adelanta al sujeto para preguntar, y ya está.
| Modal | Afirmativa | Negativa | Pregunta |
|---|---|---|---|
| can | He can swim. | He can't swim. | Can he swim? |
| could | She could drive. | She couldn't drive. | Could she drive? |
| may | You may leave. | You may not leave. | May I leave? |
| might | It might rain. | It might not rain. | Might it rain? |
| must | You must wait. | You mustn't wait. | Must I wait? |
| should | We should call. | We shouldn't call. | Should we call? |
| will | They will come. | They won't come. | Will they come? |
| would | I would help. | I wouldn't help. | Would you help? |
Tres detalles de pronunciación que no se ven escritos: en mustn't la primera t es muda, igual que en listen; won't es la única contracción que cambia la raíz del modal (will not, no willn't); y may es el único que no se contrae nunca, así que se escribe y se dice may not entero.
Uno a uno
Los 8 modales que vas a usar
cada día, y con cuánta fuerza
La lista completa añade shall, que fuera del Reino Unido casi solo sobrevive en Shall I…?. Las barras miden la fuerza del modal en su uso principal: cuantas más encendidas, menos margen le deja al otro para decir que no.
can
Capacidad, permiso informal y posibilidad general.
could
El pasado de can y, sobre todo, la petición educada.
may
Permiso formal y posibilidad de la mitad para arriba.
might
La misma posibilidad que may, pero más remota.
must
Obligación que sale de uno mismo y deducción casi segura.
should
Consejo y expectativa: lo correcto o lo probable.
will
Decisión del momento, promesa y predicción.
would
Hipótesis, cortesía y costumbres del pasado.
El par que más caro sale
Obligación, prohibición
y la diferencia entre las dos
Las ocho frases de abajo son correctas. Lo que cambia es el mensaje, y en el primer par la distancia es enorme: mustn't prohíbe y don't have to libera. El español traduce las dos por no tienes que
, y de ahí salen la mitad de los malentendidos.
Prohibición
You mustn't tell her.
Está prohibido. Si lo cuentas, haces algo que no debías.
No hace falta
You don't have to tell her.
Eres libre de contarlo o no. No hay ninguna obligación.
Me lo impongo yo
I must finish this today.
La obligación sale de quien habla: lo he decidido yo.
Me lo impone otro
I have to finish this today.
La obligación viene de fuera: el jefe, la ley, el horario.
Consejo
You should see a doctor.
Es lo que yo haría en tu lugar, pero tú decides.
Obligación fuerte
You must see a doctor.
No hay margen: si no vas, la cosa se complica.
No es necesario
You needn't come tomorrow.
Vale lo mismo que don't have to, con un punto más formal.
Te lo prohibo
You mustn't come tomorrow.
Cambia una letra y cambia el mensaje entero: aquí tienes vetada la entrada.
Regla corta para no fallar: si lo que quieres decir es no hace falta, ninguna frase puede empezar por mustn't. Te quedan don't have to, needn't y don't need to, y las tres significan lo mismo.
El otro trabajo de los modales
La escala de certeza:
de must a can't en 5 peldaños
Además de obligar y de pedir, los modales sirven para deducir. Aquí must ya no manda nada: dice que quien habla está casi seguro. Y lo más importante de todo el cuadro está en el último escalón, porque la negativa de esta escala no es mustn't, sino can't.
Deducción a partir de una prueba. Aquí must no obliga a nadie: significa seguro que
.
Lo esperable según lo que sabemos. Si al final no ocurre, tampoco sorprende.
Las tres valen y se pueden intercambiar. Might suena algo más remoto que may.
La posibilidad se niega con not detrás del modal, sin cambiar de modal.
Esta es la negativa de must deductivo. Nunca mustn't, que significa otra cosa.
Modales mirando hacia atrás
Modal + have + participio:
los 6 perfectos que casi nadie enseña
Los modales no tienen pasado. Para hablar de algo que ya ocurrió se les añade have + participio, y el modal sigue tan invariable como siempre. Es la estructura que separa un nivel intermedio de uno avanzado, y la que hace que should have told me suene a nativo.
Deducción sobre el pasado
01must have + participio
El mismo must de la escala de certeza, pero mirando hacia atrás: lo damos por seguro porque hay una prueba delante.
Deducción negativa
02can't have + participio
La otra cara de la anterior. Igual que en presente, la negativa de la deducción se hace con can't, jamás con mustn't.
Lo que había que hacer y no se hizo
03should have + participio
Reproche o arrepentimiento. La frase da por hecho que aquello no llegó a ocurrir.
Lo que se hizo y no tenía que haberse hecho
04shouldn't have + participio
El espejo del anterior: aquí la acción sí ocurrió, y quien habla se arrepiente.
Posibilidad sobre el pasado
05might have + participio
Valen igual may have y could have. Es el puede que…
del pasado.
Se hizo, y no hacía falta
06needn't have + participio
Cuidado con el par: needn't have cooked quiere decir que cocinaste para nada, mientras que didn't need to cook quiere decir que no hizo falta y no lo hiciste.
El modal nunca se toca: se dice must have, no must has ni musted have. Y detrás va siempre el participio: should have come, nunca should have came.
Donde se nota la educación
Pedir, permitir y ofrecer:
8 fórmulas que se dicen enteras
Estas ocho no se construyen palabra a palabra, se aprenden de memoria como bloques. El inglés marca la cortesía con el modal, no con el tono: la misma frase con can o con could suena a dos personas distintas.
Can you…?
Petición informal
Entre amigos y familia. Directa, y no suena brusca.
Could you…?
Petición neutra
La más útil de todas: vale en cualquier situación y con cualquiera.
Would you mind…?
Petición muy educada
Detrás va gerundio, no infinitivo. Y ojo con la respuesta: yes significa que sí te molesta.
Can I…?
Permiso informal
Pedir permiso para uno mismo en el día a día.
May I…?
Permiso formal
En una entrevista, en un banco o en un correo de trabajo.
Shall I…?
Ofrecerse a hacer algo
Muy británico. En Estados Unidos se oye más Should I…?
Would you like…?
Ofrecer e invitar
Con alguien a quien no conoces, mejor esto que Do you want…?, que suena seco.
You'd better…
Advertencia con consecuencia
Es had better, y detrás lleva infinitivo sin to.
Lo que más delata
Los 12 errores de modal
que se oyen todos los días
Casi todos salen de tratar al modal como si fuera un verbo normal: ponerle una -s, colgarle un to, invocar a do o encadenar dos seguidos. Los últimos son más finos y son los que de verdad marcan el nivel. El altavoz solo lee la versión correcta.
Los modales no llevan -s en la tercera persona. Ninguno, nunca.
Detrás del modal, infinitivo sin to. El to solo sobrevive en ought to y en los semimodales.
El modal es su propio auxiliar: se adelanta al sujeto y do desaparece de la frase.
Misma regla en negativo: modal + not. Doesn't no pinta nada delante de un modal.
Dos modales no van seguidos. Como can no tiene infinitivo, se cambia por be able to.
Must no admite do, y su negativa mustn't significa otra cosa: prohibición.
Mustn't prohíbe. Para decir que algo no es necesario, don't have to.
La deducción negativa se hace con can't. Mustn't nunca significa seguro que no
.
Tras el modal, forma base también con have: la tercera persona se queda en el modal, que no la marca.
Después de have va el participio, no el pasado simple: come, no came.
Could vale para una capacidad general del pasado, no para un logro concreto. Ahí toca was able to o managed to.
Detrás de would you mind va gerundio. Es la excepción que más se falla de toda la lista.
16 preguntas para comprobarlo
Una opción correcta por pregunta y una explicación después de cada respuesta. Al final ves el desglose por tema y el repaso de lo que fallaste.
Por dónde seguir
El modal ya está;
falta el verbo que lo acompaña
Verbos en inglés
Las cinco formas, los irregulares y el sitio que ocupan los modales dentro del sistema verbal.
Abrir la guíaPreguntas en inglés
El modal se adelanta al sujeto: aquí está el orden completo de la interrogativa.
Abrir la guíaGerundio o infinitivo
Detrás del modal, infinitivo sin to; detrás de would you mind, gerundio. La lógica, entera.
Abrir la guíaDudas frecuentes
Preguntas sobre los verbos modales
¿Qué es un verbo modal en inglés?
Es un verbo auxiliar que no dice qué ocurre, sino cómo lo ve quien habla: si es posible, obligatorio, aconsejable o seguro. Por eso nunca va solo, siempre acompaña a otro verbo, y por eso tampoco cambia de forma: he can, no he cans.
¿Cuáles son los verbos modales en inglés?
Los nueve modales puros son can, could, may, might, must, shall, should, will y would. A su lado están los semimodales, que significan lo mismo pero se conjugan como verbos normales: have to, be able to, ought to, need to y had better.
¿Cuál es la diferencia entre must y have to?
Las dos expresan obligación, pero no de la misma procedencia. Must es la obligación que se impone quien habla (I must stop smoking) y have to la que viene de fuera (I have to wear a tie at work). Además must no tiene pasado ni futuro: ahí solo funciona have to.
¿Cuál es la diferencia entre mustn't y don't have to?
Es el error más caro de toda la guía, porque cambia el sentido por completo. You mustn't go significa que está prohibido ir; you don't have to go significa que no hace falta, pero puedes si quieres. Una prohíbe y la otra libera.
¿Cuándo se usa can y cuándo could?
Can habla del presente y could, del pasado o de lo hipotético. Pero en las peticiones no marcan tiempo, sino distancia: could you suena más educado que can you. Y ojo con el pasado: para un logro concreto no vale could, sino was able to o managed to.
¿Qué significa must have + participio?
Es una deducción sobre el pasado: quien habla no lo vio, pero lo da por seguro a partir de una prueba. She must have left es seguro que se fue
, no tuvo que irse
. Su negativa es can't have left.
¿Se pueden poner dos modales seguidos?
No. Como ningún modal tiene infinitivo, no puede ir detrás de otro. En cuanto necesitas dos ideas modales a la vez, una de ellas pasa a semimodal: I will can se convierte en I will be able to, y I must can, en I must be able to.
¿May o can para pedir permiso?
Los dos valen y solo cambia el registro: can I en el día a día, may I en situaciones formales. Lo que no funciona es usarlos para pedir un favor: May you help me? no existe, porque may pide permiso para uno mismo. Para un favor, could you.
Asesoría gratuita
Elegir el modal correcto
se decide en medio segundo
Nadie repasa la escala de certeza mientras habla: o te sale must o te sale might, y esa elección cambia lo que el otro entiende. Los modales no se memorizan, se calibran hablando. Cuéntanos tu nivel y te decimos por dónde empezar.
